Cupins idosos kamikazes explodem para salvar colônia

Uma espécie de cupim encontrado nas florestas da Guiana Francesa leva a sério o altruísmo: trabalhadores idosos produzem sacos de líquido azul tóxico que explodem em seus inimigos em um ato suicida de auto-sacrifício para ajudar as suas colônias.

As mochilas "explosivas" de Neocapritermes taracua crescem ao longo das vidas dos cupins trabalhadores, e são preenchidas com cristais azuis secretados por um par de glândulas nos abdomens dos insetos. Os trabalhadores mais velhos carregam as mochilas maiores e mais tóxicas. Esses indivíduos também, não coincidentemente, são os menos capazes de forragear: suas mandíbulas não podem ser afiadas por muda e ficam muito desgastadas com o aumento da idade dos cupins.

"Os indivíduos mais velhos não são tão eficazes na alimentação e manutenção do ninho como os trabalhadores mais jovens", diz Robert Hanus, que estuda a biologia de cupins no Instituto de Química Orgânica e Bioquímica, em Praga, e liderou o estudo.

Mas quando os trabalhadores são atacados, ele diz, "eles podem fornecer um serviço para a colônia. Faz perfeito sentido para mim porque as teorias prevêem que os insetos sociais deve realizar tarefas trabalhosas de baixo risco, tais como limpeza, na primeira parte de sua vida e tarefas de alto risco, como a defesa à medida que envelhecem."

Comportamento auto-destrutivo é comum entre as castas de operárias estéreis de insetos eussociais, como cupins e abelhas. Os trabalhadores renunciam a reprodução, por isso eles estão livres para evoluir comportamentos altruístas que beneficiam a colônia como um todo e não a si mesmos como indivíduos. Ruptura suicida defensiva – autólise – evoluiu de forma independente em um número de espécies de térmitas, sugerindo que o comportamento é altamente adaptável.

CORRIDA ARMAMENTISTA

Olhar para os mecanismos de defesa em outras espécies de cupins mostra como as mochilas explosivas pode ter evoluído, diz Hanus. Muitos cupins combatem inimigos simplesmente defecando neles, às vezes com notável precisão à distância.

Outras espécies vão um passo mais adiante, apertando ativamente seus próprios músculos abdominais até que uma porção especializada fina de parede abdominal explode regando o inimigo com excrementos. Na etapa seguinte da ruptura suicida, algumas espécies de cupins produzem um produto químico tóxico que atinge o inimigo quando o abdômen se rompe.

N. taracua deu um passo mais adiante, usando uma reação para fazer a sua química defensiva ainda mais tóxica. As bolsas que prendem os cristais azuis de cobre estão localizadas perto das glândulas salivares. Quando os cupins são atacados, mordidas de seus inimigos causam a explosão destas bolsas e os cristais se misturam com secreções salivares, produzindo o líquido tóxico azul.

"É a química dos dois componentes que subjaz a toxicidade excepcional desta espécie", diz Hanus.

Sua equipe dosou membros de uma espécie de cupim inimigos com o líquido azul dos trabalhadores mais velhos, o líquido branco da glândula salivar de trabalhadores mais jovens, o líquido branco que tinham sido tratados com cristais azuis, ou líquidos dos trabalhadores mais velhos com o cristal azul removido. O líquido azul de trabalhadores mais velhos provou ser o mais tóxico, seguido pelo líquido branco que tinha sido tratada com cristais azuis.

"A sofisticação deste mecanismo é notável: nunca vimos uma bolsa externa como esta antes que adiciona uma substância que precisa ser misturado com outra substância", diz Olav Rueppell, biólogo evolucionista da Universidade da Carolina do Norte em Greensboro, que estuda evolução social em abelhas. "Esse tipo de adaptação não iria evoluir em um contexto solitário, o que mostra o poder da eussociabilidade, e por que esses insetos são tão bem sucedidos."

Fonte: Science, Nature