De acordo com fontes confiáveis, o apocalipse zumbi se aproxima rapidamente. Mas, assim como com tantas outras coisas, a Mãe Natureza já está dois passos à frente de nós, quando se trata de zumbis. Por isso, mostramos aqui dez exemplos de zumbis de insetos e as formas fascinantes com que organismos parasitas assumem as vidas e mentes de seus hospedeiros.Leucochloridium paradoxum
A vida de um caracol não é exatamente glamourosa, mas eles fazem o melhor possível, suas conchas os tornam difíceis de comer, eles são evolutivamente desenvolvidos para evitar a luz solar e espaços abertos onde os predadores podem estar à espreita, e uma cobertura de lodo os torna pouco apetitosos para a maioria dos predadores de qualquer maneira. Mas quando os caracóis âmbar caem nas garras do platelminto Leucochloridium paradoxum, suas vidas se transformar no que poderia ser a existência mais excruciante no mundo dos invertebrados.
O parasita vive a sua vida adulta nos intestinos das aves, onde colocam ovos que são expelidos pelas fezes dos pássaros. Com alguma sorte, um caracol tropeça em uma das fezes, come, e é aí que o pesadelo começa. Quando os ovos do verme estão seguros dentro do caracol, eclodem em miracídios, ou larvas, que se espalham através do trato digestivo, onde eles vão crescer em esporocistos. Os esporocistos escavam as hastes oculares do caracol e começam a jogar vermes juvenis no espaço vazio.
Assim, o caracol fica completamente cego e perde o medo natural da luz do sol, exatamente o que os vermes precisam para completar o seu ciclo de vida. Quando a luz solar atinge a ninhada colorida nas hastes oculares, eles começam a tremer e pulsar, fazendo-o parecer exatamente como uma lagarta para atrair pássaros. Se o caracol tiver sorte o pássaro vai comê-lo todo. Se não, o pássaro simplesmente arranca a haste ocular. Eventualmente, a haste cresce de volta e o ciclo continua até que o caracol finalmente morra.
Myrmeconema neotropicum
Formigas gigantes vivem no dossel da floresta tropical da América Central, fazendo seus ninhos na copa das árvores de até 40 metros de altura. Uma formiga que cai no chão é quase sempre morre antes de fazer seu caminho de volta para a colônia, por isso ao longo dos anos eles desenvolveram um traço único que pode planar, voando estilo esquilo, de volta a um tronco de árvore. Durante uma viagem ao Panamá para estudar esta característica incomum em 2005, cientistas notaram algo mais, os gasters (traseira) de algumas dessas formigas (que são naturalmente negros) inexplicavelmente ficar vermelho brilhante, e uma formiga, então, lançou seu gaster no ar. Então, eles dissecaram uma das formigas e descobriu que o gaster estava repleto de ovos de nematóides parasitas que estavam fazendo várias coisas às formigas.
Primeiro, um produto químico criado pelos ovos faz a formiga parar, liberando feromônios e forçando-as a se moverem lentamente com seu gaster elevado no ar. Segundo, o exoesqueleto é diluído ao longo do gaster para que os ovos vermelhos fiquem visível através de “casca” da formiga, dando-lhe a coloração vermelho brilhante, é quase idêntica ás frutas que são comumente consumidas por aves na área. Coloque tudo isso junto, e você tem uma quase imóvel, deliciosa e vistosa formiga pronta para ser abatida por um pássaro. O nematóide então infecta o pássaro e coloca mais ovos, que são deixados em suas fezes e comidos por outra colônia de formigas em uma parte diferente da floresta, espalhando o parasita.
Acanthocephala
Parasitas que forçosamente mudam o comportamento de seus hospedeiros o fazem por uma de duas razões: ou para proteger o hospedeiro, ou para torná-lo mais vulnerável para que o parasita possa continuar seu ciclo de vida em outra espécie. Vermes Acanthocephala fazem o segundo, transformando várias espécies, especialmente os Bichos-de-contas (Isópode), veículos irracionais para leva-los a seus anfitriões verdadeiros, os estorninhos europeus.
Os isópodes gostam de lugares escuros e húmidos. Se você virar um registro no verão, você provavelmente vai ver uma dúzia de pequenas criaturas correndo para longe da luz. Bichos-de-contas infectados com acantocéfalo, no entanto, fazem o oposto, eles se tornam atraídos para a luz, mesmo sabendo que ir para a luz é uma receita definitiva para a morte. Ainda mais bizarro, o parasita faz os Bichos-de-contas preferirem superfícies mais claras, o que os torna mais fácil para os estorninhos identificá-los vistos por cima. O parasita desliga todos os mecanismos de defesa dos Bichos-de-contas os leva para ambientes perigosos.
Strepsiptera: Myrmecolacidae
Strepsipteros podem não ser os mais cruéis parasitas nesta lista, mas eles são definitivamente um dos mais estranhos. Há 600 espécies deste pequeno inseto e cada uma tem seu hospedeiro preferido. Para uma família, a Myrmecolacidae, um hospedeiro não é suficiente, as fêmeas vivem em gafanhotos ou grilos e os machos vivem em formigas. Fêmeas primeiro: Quando uma fêmea encontra um gafanhoto adequado, ela o prende e começa a aplicar enzimas que queimam um buraco através do seu abdômen. Então ela entra no gafanhoto e secreta uma outra enzima que altera o mtDNA do hospedeiro, forçando o corpo do gafanhoto a gerar um saco de seu próprio tecido que protege parasita de anticorpos. Durante todo o processo, a fêmea vive com a cabeça de fora do abdômen do gafanhoto, liberando feromônios para atrair um macho. O gafanhoto continua com a sua vida, sem saber que um total de 90% de seu abdômen agora é outra coisa.
Larvas Myrmecolacidae macho, por outro lado, vivem em formigas. Formigas infectadas deixam suas colônias tropeçando por aí enquanto a larva cresce e, quando estiver pronta, a larva força a formiga a ir para o topo de uma folha de grama, onde emerge como um adulto alado. Em seguida, ele vai voa ao redor e procura uma fêmea para engravidar. O que é estranho sobre estes insetos (como se tudo não fosse estranho), é que eles têm boca, mas as peças bucais não funcionam e os machos nunca comem. Eles vivem cerca de duas horas, o tempo suficiente para acasalar antes de morrerem.
Ophiocordyceps unilateralis
Este processo não acontece só em uma espécie de formiga, o mesmo ocorre em pelo menos quatro espécies diferentes, provavelmente mais. E o mais fascinante é que cada espécie tem sua própria espécie de fungo que ataca exclusivamente ela, mesmo quando todas eles vivem na mesma vizinhança. Compreensivelmente, os pesquisadores têm sido extremamente interessado na relação formiga-fungo há anos. Os esporos do fungo infectam uma formiga, e a forçam a subir em uma árvore, morder uma folha, e morrer. Poucos dias depois, um cogumelo brota na parte de trás da cabeça da formiga zumbi em uma posição perfeita para chover mais esporos para o chão da floresta.
E fica ainda mais louco, porque as formigas saudáveis são adaptadas para reconhecer quando uma formiga está infectada. Em 2009, uma equipe de pesquisadores na Tailândia descobriu que as formigas zumbis invariavelmente vão para morrer nas mesmas áreas, lugares que eles batizaram de "cemitérios." Eles encontraram dezenas de formigas mortas agrupados em torno desses pontos, e estranhamente, fora de 2243 carcaças de formigas que encontraram, havia apenas duas formigas vivas nas redondezas dos cemitérios, mostrando que as formigas saudáveis evitam especificamente essas regiões.
Apocephalus borealis
Em 2006, as abelhas começaram a desaparecer. Conhecido como transtorno do colapso da colônia, milhões de abelhas vem morrendo ou desaparecendo misteriosamente, mas agora os cientistas acreditam saber por que isso está acontecendo. E já que está nesta lista, pode ser apenas uma coisa: parasitas mortais controladores de mentes! Os pesquisadores começaram a notar os parasitas em 2012, em áreas ao longo do norte da Califórnia e de Washington. O culpado: Apocephalus borealis, ou moscas forídeas. A mosca pousa em uma abelha e injeta ovos em seu abdômen. Quando os ovos eclodem, a abelha começa a ficar louca, voando em círculos aleatórios e tropeçando quando ele tenta andar. Estes "zombees", como são chamados, então deixam a colméia no meio da noite, voam a uma curta distância, e mergulham de cara no chão. Uma semana mais tarde, cerca de uma dúzia de larvas de mosca rasgam um caminho para fora do corpo da abelha.
Larva de Conopidae
Ele começa com a infecção: a mosca conopídea pousa próximo a abelha e rapidamente lhe injeta um ovo (como um arpão). Quando aninhada eclode, a larva começa a se alimentar da abelha, forçando-a a se comportar de forma cada vez mais irregular como os seus órgãos internos desaparecendo. Após 10 dias, a larva irá forçar a abelha a ir ao solo, onde ela tentará se enterrar. A razão mais provável para isso é proteção, porque a larva então vive no interior da casca vazio da abelha como uma pupa até que emergir como uma mosca adulta.
Baculovirus
No topo da árvore, a lagarta pára e espera, enquanto, no interior, o vírus está trabalhando duro para converter o tecido da lagarta em mais vírus. A transformação faz com que a lagarta “zumbificada” literalmente derreta onde para. O vírus liquefeito então escorre nas folhas da árvore, que em breve serão comidaa por outras lagartas.
Virus Hz-2v
No lado mais leve de controle da mente viral, o vírus Hz-2v faz algo estranho às larvas da mariposa Helicoverpa zea, popularmente conhecida como lagarta da espiga. Ele as força a se acasalar incessantemente. Como o vírus é sexualmente transmissível, ele precisa de anfitriões que se propagam rapidamente para que ele possa se espalhar. Insatisfeito com a demora do curso natural, ele altera os centros de produção de feromônio em mariposas fêmeas, forçando-as a liberar até sete vezes mais feromônios que o normal. E, no mundo animal, os feromônios significa sexo. Em um estudo de 2005, as fêmeas com o vírus começaram a atrair um novo companheiro logo que terminaram o acasalamento com outro macho, dobrando seu número de parceiros.
Dinocampus coccinellae
Quando uma vespa adulta encontra uma joaninha conveniente, ela pousa, curva seu ferrão debaixo do besouro, e implanta um único ovo na barriga da joaninha. Depois de cerca de cinco dias, a larva da vespa eclode e se estabelece dentro da joaninha, absorvendo nutrientes diretamente de seu corpo (a joaninha ainda está se movendo e comendo).
A larva da vespa vive assim por até um mês, mas depois de um tempo ela vai ter fatiado os nervos que vão para as pernas da joaninha, paralisando-a, então cava através da sua barriga e constrói um casulo entre as pernas da joaninha. Mas ela não mata a joaninha, ainda não, porque ele ainda precisa de proteção. Por isso, induz a joaninha a sentar-se, se movendo e se contraindo apenas o suficiente para permitir que os predadores saibam que ela ainda está viva. Depois de 6-9 dias, a vespa totalmente crescida emerge. Se a joaninha conseguiu ficar viva durante os quase 40 dias que estava sob o controle da vespa, ela estará livre para ir seguir seu caminho.
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